Of Other Dreamlands: Vernacular Adaptation, Urban Exploration, and Alternative Spectacles in China's Abandoned Themed Spaces

Abstract

This article studies social meanings and practices emerging from two abandoned themed spaces in China: disused theme parks and mega‐event sites. Theme parks first appeared in the late 1980s–early 1990s, in the emerging leisure economy and society. In the 1990s–early 2000s, mega‐event urbanism became a driver of China's urban development and a strategy of national and international legitimacy. Since their abandonment and disuse by official owners, themed spaces have become ruinscapes where workers and visitors produce agency through rubble and ruination. These spaces constitute sites of vernacular occupation through farming, urban exploration, or wedding photography. Abandoned mega‐event sites create alternative spectacles of dereliction forming a critique of the original spectacle. Based on urban exploration as an ethnographic method and on fieldwork in Chinese abandoned themed spaces between 2015 and 2019, this article analyses the spatial and social dimensions of abandoned themed spaces in their afterlives as ruins and rubble.

Résumé

Cet article étudie les significations et pratiques sociales issues de deux espaces thématiques abandonnés en Chine : les parcs à thème et les anciens sites de grands événements. Les parcs à thème sont apparus à la fin des années 1980‐début 1990 au sein d'une économie et d'une société émergentes en matière de loisirs. Dans les années 1990 et au début des années 2000, l'urbanisme lié aux grands événements est devenu un fer de lance du développement urbain chinois et une stratégie de légitimation nationale et internationale. Depuis leur abandon et leur absence d'entretien par les propriétaires officiels, ces espaces thématiques sont devenus des lieux délaissés mais néanmoins pratiqués, dans lesquels travailleurs et visiteurs produisent de l'agentivité dans les ruines et la ruinification. Ces espaces constituent des sites d'occupation vernaculaire à travers des pratiques comme l'agriculture, l'exploration urbaine ou la photographie de mariage. Les sites abandonnés de grands événements créent quant à eux des spectacles alternatifs de déréliction, formant une critique du spectacle et du thème de départ. Fondé sur l'exploration urbaine en tant que méthode ethnographique dans les espaces thématiques abandonnés de Chine entre 2015 et 2019, cet article analyse les dimensions spatiales et sociales de ces espaces thématiques en tant que ruines et décombres.